Het was een uitspraak die de minachting voor vrouwen van president-kandidaat Donald Trump aangaf en wellicht een nieuwe trend zet voor de Verenigde Staten: “grijp ze in hun kruis”. Een Amerikaans Hof van Beroep heeft een werkgever die weinig actie zette op het seksueel intimideren van een werkneemster, nu vrijgepleit, na een eerder soortgelijk vonnis door een lagere rechtbank . Ze had maar eerder moeten klagen, aldus het Hof.
Abigail Wilson werkt als ambulancemedewerker bij Gaston County Emergency Medical Services, North Carolina. Vanaf 2010 komt ze daar in de moeilijkheden, als er een collega verschijnt, Jim N. Putman III. Die vindt het niet alleen leuk om opmerkingen te maken over haar “lekkere kontje”, maar hij stuurt haar ook foto’s van zijn geslachtsdelen, met de vraag of zij zulke foto’s van haar eigen kruis naar hem wil sturen. Hij maakt steeds maar duidelijk dat hij op seks met haar uit is, terwijl zij steeds maar weer duidelijk maakt dat ze daar niet van gediend is.
In december 2011 vond het grofste voorval plaats, op de parkeerplaats van Gaston County. Wilson nam plaats op de bijrijdersplek van een ambulance, toen Putman door het openstaande portier haar begon te betasten. Toen ze zich verzette, greep Putman haar uit haar stoel; hij duwde haar tegen de zijkant van de ambulance en greep haar bij haar borsten en in haar kruis, en omdat er gelukkig een andere collega langskwam moest hij stoppen. Maar daarmee was Putman nog niet klaar. De maand daarop kletste hij Wilson zo hard op de billen dat haar zonnebril afvloog. In beide gevallen hield Wilson er blauwe plekken aan over.
Een klacht bij haar werkgever leidde ertoe dat Putman een berisping kreeg en een ander werkschema kreeg. Maar hoewel hun werktijden nu niet meer samenvielen kwamen ze elkaar tijdens de overdrachtperioden nog wel tegen. In plaats van de sleutels van de ambulance te overhandigen, gooide Putman haar de sleutels toe, haar verwensingen en vloeken toevoegend. Toen haar teamleider dat merkte, veranderde hij het werkrooster van Putman nogmaals, zodat er geen enkele overlap meer was. Maar met plezier naar het werk gaan, dat kon Wilson niet meer.
Zij stapte naar de rechter en klaagde haar werkgever – die niet adequaat zou hebben ingegrepen — en haar collega Putman aan. Zowel de rechter als het Hof van Beroep kwamen echter tot de conclusie dat de werkgever vrijuit gaat, omdat die niet voldoende op de hoogte was van alle voorvallen. De werkgever heeft een preventieve taak, stelt het vonnis, en die kan de werkgever alleen vervullen als hij beschikt over alle belastende informatie. De werkneemster had eerder en duidelijker aan de bel moeten trekken. Slechts één rechter van het Hof van Beroep kwam tot een enigszins ander oordeel.
Hopelijk is dit geen voorteken van wat werknemenden in de VS te wachten staat.